El legado de William Dement
El mundo del sueño y la investigación de los sueños perdió a uno de sus grandes éxitos con el fallecimiento de William Dement. Murió el 17 de junio, a la edad de 91 años. Dement fue un clínico innovador, un maestro popular y una voz fuerte para una mayor atención pública a los peligros de dormir mal. Lideró la creación del campo de la medicina del sueño y dedicó gran parte de su carrera a trazar varios tipos de patologías y trastornos del sueño. Nuestra comprensión actual de la importancia vital del sueño para la salud humana depende en gran parte de su trabajo.
Dement obtuvo su MD y Ph.D. en la Universidad de Chicago, donde trabajó en las décadas de 1950 y 1960 con Nathaniel Kleitman y Eugene Aserinsky en algunos de los primeros estudios detallados del ciclo del sueño. Generalmente se le atribuye haber acuñado el término «sueño de movimientos oculares rápidos (REM)» como una forma de describir las fases regulares de mayor excitación neurofisiológica durante el ciclo del sueño, fases en las que un signo externo fácilmente observable son los movimientos rápidos de los ojos del durmiente. bajo sus párpados cerrados. También realizó algunos de los primeros experimentos que analizaron las conexiones entre la fisiología del sueño y la psicología del sueño.
Después de su tiempo en Chicago, Dement fue a la Universidad de Stanford y en 1970 fundó la Clínica de Medicina del Sueño de Stanford. Su investigación y defensa pública trajo una nueva conciencia sobre el sueño como un factor clave en la seguridad del transporte (los conductores y pilotos con sueño son un peligro para todos), la educación infantil (los niños con sueño no pueden aprender) y el crecimiento económico (los trabajadores con sueño son menos productivos). .
Durante años enseñó un curso popular en Stanford sobre “Dormir y soñar”, y uno de mis únicos arrepentimientos de mi época como estudiante de Stanford (1980-1984) fue que nunca tomé la clase de Dement. Pero su influencia ha sido enorme para mí y para todos los que estudian el sueño y los sueños. Entre sus muchos escritos, el libro de 1997 La promesa del sueño (en coautoría con Christopher Vaughan) se destaca como una declaración autorizada de sus puntos de vista básicos sobre el sueño. También incluye numerosas historias y reflexiones sobre la accidentada trayectoria de su carrera.
Una historia particularmente esclarecedora aparece en un texto anterior, Algunos deben mirar mientras que otros deben dormir: Explorando el mundo del sueño (1972), en el que Dement relata el siguiente sueño:
“Hace algunos años, era un gran fumador de cigarrillos, hasta dos paquetes al día. Entonces, una noche tuve un sueño excepcionalmente vívido y realista en el que tenía un cáncer de pulmón inoperable. Recuerdo como si fuera ayer mirando la ominosa sombra en mi radiografía de tórax y dándome cuenta de que todo el pulmón derecho estaba infiltrado. El examen físico posterior en el que un colega detectó metástasis generalizadas en mis ganglios linfáticos auxiliares e inguinales fue igualmente vívido. Finalmente, experimenté la increíble angustia de saber que mi vida iba a terminar pronto, que nunca vería crecer a mis hijos y que nada de esto habría sucedido si hubiera dejado de fumar cuando me enteré de su potencial carcinogénico. Nunca olvidaré la sorpresa, la alegría y el exquisito alivio de despertar. Sentí que había renacido. No hace falta decir que la experiencia fue suficiente para inducir el cese inmediato de mi hábito de fumar «.
En sus comentarios sobre este poderoso sueño, Dement destacó una verdad que a menudo se expresa en contextos espirituales o religiosos, pero que se reconoce con menos frecuencia en el discurso científico: “Solo el sueño puede permitirnos experimentar una alternativa futura como si fuera real y, por lo tanto, proporcionar una motivación supremamente iluminada para actuar sobre este conocimiento «. (1972, 102)
Por supuesto. Gracias por todo, Dr. William Dement.
Nota: esta publicación apareció por primera vez en Psychology Today, el 9 de julio de 2020.